乳酸菌って何？

一般になじみの深い乳酸菌は腸内で糖類に働きかけて乳酸をつくる細菌の総称で、多くの種類があります。そしてその乳酸菌群の働きが人体にとって大変有効であることが判ってきました。ただ、ひとくちに乳酸菌といっても数百種類があります。
市販のヨーグルトや乳酸菌飲料などに含まれてる乳酸菌は

• ビフィズス菌
• ブルガリア菌
• カゼイ菌
• アシドフィルス菌
• ラブレ菌

などになります。みなさんも聞いたことがあるかと思います。
もちろん、人の腸内にたくさん住みついており、私達の健康維持に役立っています。
人々が長い食生活の中で愛用している味噌・しょう油・漬物・ヨーグルト・チーズなどの発酵食品にはもともと乳酸菌が抱負に含まれています。

古くて新しい健康食品＝乳酸菌

乳酸菌が体に良いという考えは、今から100年ほど前、ロシア人科学者：イリヤ・メチニコフが、ブルガリア地方に長寿者が多いことに着目し、その理由はヨーグルトを食べることでヨーグルトに含まれる乳酸菌が腸内に働きかけ、老化の原因である悪玉菌が作り出す有害物質を抑えるのに役立つ『不老長寿論』を提唱したことがきっかけといわれています。

乳酸菌の研究が進むにつれ、有害な腸内細菌が作る毒素が生活習慣病につながる一因であるということが分かり、腸内細菌のバランスを改善することを目的としたさまざまな製品が開発されてきました。このうち、ビフィズス菌などの細菌を生きたまま含むもののことをプロバイオティクス、また、善玉菌などを増やす働きがあるオリゴ糖や食物繊維などをプレバイオティクスと呼び、今日では健康食品として販売され利用されています。

ただ、ヨーグルトをはじめ、生きて届くと言われてきた乳酸菌については、その後の研究から摂取してもほとんどが胃で死滅してしまい、腸に到達しないことが最近判明しました。というのも食品として摂った乳酸菌の多くが消化液の強酸によって殺菌されてしまうからです。では、乳酸菌は摂取しても無駄ということでしょうか？いいえ、違います。言いたいのは生きているか生きていないかではなく、乳酸菌の菌体そのものが有効成分として体のチカラになるということなのです。

乳酸菌を学術的に分類しますと、

腸内細菌の研究は、それぞれの種をさらに細かく分類した「菌株」のレベルで行います。よく△△乳酸菌○○株配合などという表現を耳にすると思います。同じ種でも菌株が異なれば、その性質も大きく異なります。

乳酸桿菌はアシドフィルス菌、カゼイ菌などに代表される菌で、ヨーグルトや発酵乳の中に入っています。乳酸球菌はどちらかというと、今まであまり脚光を浴びていなかったのですが、近年、乳酸菌の健康に与える効果という点で、実は非常に優れた菌だということがわかってきました。

乳酸菌6つの役割

では、乳酸菌の役割はとはいったい何でしょうか？腸内細菌の中で、乳酸菌は体に役立つ代表的な善玉菌の一種です。その働きとして、整腸、抗腫瘍、免疫賦活作用、血中コレステロール低下、高血圧抑制などが挙げられます。

乳酸菌6つの役割

• 腸内細菌フローラを安定
  悪玉菌の力を抑えたり、病原菌が腸内へ進入するのを防ぐなど、腸内細菌フローラの安定維持に努めます。
• 消化吸収を助ける
  腸内の食物の消化・吸収・代謝活動を手伝ったり、ミネラルの吸収や排出をコントロールします。
• 有害物質・病原菌を抑える
  腸内の酸性度を一定に保つことで腸内腐敗を抑え、下痢や便秘を防ぎ、有害物質や病原菌の増殖を食い止めます。
• ビタミンの合成
  ビタミンＢ群、ニコテン酸、ビオチン、葉酸といったビタミン類のほか、副腎皮質ホルモンや女性ホルモンなどのホルモンの合成作業を助けます。
• 免疫機能を高める
  大食細胞（マクロファージ）やＮＫ細胞（ナチュラルキラー細胞）といった、免疫システムに関する白血球を活性化させるなど、免疫系の機能を高めてカラダを病気から守ります。
• インターフェロンを高める
  ウイルスなどの異物の侵入を所定の細胞に知らせて、ウイルスの増殖や病気の発症を食い止める「インターフェロン」をつくりだす能力を高めます。

乳酸菌が少ない腸内だと・・

腸内に住み着く「乳酸菌」の種類や菌数が、人の健康には相関関係があることは勉強してきた通りです。 悪玉菌の代表といえば、大腸菌、ウェルシュ菌などで、有害物質を作り出して、腸内を腐敗させることをしますが、善玉菌と悪玉菌のバランスが保たれていてはじめて、有用な働きをしてくれます。

ただ、例えば

などの因子が加わると、急速に悪玉菌の勢力が増します。乳酸菌が少ない腸内だとどのような影響が体にあるのでしょうか？

乳酸菌が少ない腸内だと・・

消化吸収力のダウン

アレルギー、肥満、老化など
味噌や漬物などの発酵食品が消化にいいのは、乳酸菌などによって、大豆や野菜が吸収しやすくなっているからです。腸の乳酸菌も同じ働きをしています。

腸内腐敗の進行

肌荒れ、アレルギー、肝機能障害、糖尿病、心筋梗塞、脳梗塞、がん、老化など
悪玉菌が放つ硫化水素やアンモニアなどの毒素が発生し、体の細胞にダメージを与えてしまいます。

免疫力の低下

アレルギー、リウマチ、風邪、がん、老化など
ガンやウイルスから身を守る免疫細胞の活動が低下したり、免疫細胞が未消化のたんぱく質や花粉などに過剰反応します。また、免疫細胞が健全な細胞細胞を異物と間違って攻撃してしまう可能性があります。

ビタミンの不足

肌荒れ、アレルギー、風邪、老化など
乳酸菌は、細胞の新陳代謝に欠かせないビタミンＢ群を作っています。
ビタミンＢ群の不足は代謝の低下を招いたり、皮膚や粘膜の組織の悪化、例えば、シミの増加や抵抗力の減退につながります。

ホルモンバランスの乱れ

肌荒れ、リウマチ、がん（乳がん)、老化など
腸は、神経伝達物質であるセロトニンや女性ホルモンを作っている場所でもあります。
乳酸菌が少ないと、ホルモンバランスが崩れてしまいます。

病原菌に感染しやすい

風邪、食中毒、老化など
乳酸菌がいないと、腸の中で病原菌が繁殖し、感染症を引き起こす原因になります。

腸のぜん動運動の鈍化

便秘、老化など
腸は、ぜん動運動をして便を肛門まで運んでいます。
乳酸菌は腸に適度な刺激を与え、ぜん動運動を活発にする役割があります。

乳酸菌を増やすためにはどうするの？

このように、乳酸菌は腸内環境を見守るのいわばガードマンです。乳酸菌が少ない腸内ではさまざまな問題が生じる可能性があります。乳酸菌に代表される善玉菌優位な腸内は弱酸性に保たれ、便が腐敗しにくいとされています。つまり、善玉菌を増やすためには第一に善玉菌の代表である乳酸菌を出来るだけ多くとって腸内環境を整えなくてはなりません。ではいったくどのくらいの乳酸菌をとれば私たちの体のチカラになるのでしょうか？
その答えが「１日あたり１兆個」というヒントに隠されているのです。